1937年秋，军阀阎锡山统治时的山西某村。地主杨有德和儿子杨耀祖勾结官府，强把农民赵志忠仅有的三亩水地霸占去了。志忠愤于有理无处诉，全家又无法生活，前途茫茫，因而服毒自杀。志忠的儿子铁柱是个刚强的青年，他放火烧了地主的房子，离别了年轻的妻子和幼小的儿子黑蛋，远走他乡，等待将来有机会回来报仇雪恨。赵妻怕杨家报复，把黑蛋改名为石头，离开了故土，到处乞讨求生。就这样十年过去了，杨耀祖已经当上了日本侵略军的警备队长。在一次偶然的机会，他又遇上了赵妻，逼问她丈夫和儿子的下落。赵妻明白杨家是想斩草除根，便含泪送子出走，去参加八路军。石头参军后在某营当通讯员，营长赵钢就是他离别多年的亲生父亲铁柱，可是他们虽在一起，但却互不相识。在解放太原的战役中，一次要攻打石头母亲居住的那个镇子。石头盼着在这次战斗中能参加突击队，解救母亲，为自己家报仇。他没经上级允许，就擅自跑到前面去了，被营长发觉后叫了回来。营长严厉地批评了他的无组织无纪律行为，并告诉他说：“纪律是军队的命根子，过去我自己也光知道报仇，报仇!光知道自己眼皮底下的这点仇!要知道革命是大家伙的事，有仇应当大家来报才对。”石头接受了营长的批评，同时营长也同意了石头去参加突击队。镇子解放了，杨耀祖被打死，他的父亲杨有德也被俘虏了。赵钢与妻子和儿子石头团聚了。战斗还没有结束，赵钢和石头还要去执行新的战斗任务。赵钢临别时对妻子说：“革命就是这个样子，过去由于自己手里没有枪杆子，现在我们有了枪杆子，就不能放下，枪杆子是好东西，我们还要继续战斗下去。”……